En la mayoría de las ocasiones las raíces crecen lateralmente formando una densa red , que tiene como finalidad sostener al vegetal (el crecimiento en profundidad es bastante más limitado). Al comienzo de la primavera se forman en los extremos apicales de la raíz millones de finísimos pelos radicales, que se encargarán de absorber el agua y las sales minerales del suelo.
Excepcionalmente hay especies como Taxodium distichum que, por vivir en suelos anegados con aguas estancadas y con falta de oxígeno, emite unas nudosidades radicales o pneumatóforos para facilitar el intercambio gaseoso.
Otras especies, como las de los géneros Ficus y Metrosideros, emiten gran cantidad de raíces aéreas que, al alcanzar el suelo, contribuyen a la estabilidad del ejemplar.
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